在船舶复杂的动力系统中，压缩空气被称为“第二动力源”。与陆地上单一的工业用途不同，船用压缩机在船上承担着多种多样的任务。根据其在船舶系统中的具体功能和用途，船用压缩机通常被划分为主空气压缩机、甲板空气压缩机、应急空气压缩机和制冷压缩机等不同类型。这种细致的分类，体现了船用压缩机在功能上的专业性和针对性。
主空气压缩机是船舶动力系统的核心设备之一，其主要任务是为船舶的主机和大型辅机提供启动动力。大型船舶的柴油机无法像汽车那样依靠电瓶启动，必须依靠高压压缩空气推动活塞运动来点火。因此，主空气压缩机必须具备极高的排气压力，通常要达到3.0MPa(30巴)甚至更高。它需要能够在短时间内将巨大的空气瓶充满，以备随时启动主机。这类压缩机通常采用多级压缩、风冷或水冷的往复式结构，以确保在高压工况下的可靠性和效率。为了保证供气的连续性，船舶上通常会配备两台以上的主空气压缩机，互为备用。
与主空气压缩机的高压不同，甲板空气压缩机主要用于提供中低压压缩空气，服务于甲板机械和气动工具。其工作压力通常在0.7MPa至0.8MPa之间。在船舶的日常维护和检修中，船员需要使用风动扳手、打磨机、喷枪等气动工具，这些工具的动力来源就是甲板空气压缩机。此外，它还负责为气动离合器、气动阀门以及船舶的气笛提供气源。由于甲板环境恶劣，这类压缩机通常设计得更加紧凑、坚固，并具备良好的防雨防潮性能。
应急空气压缩机则是船舶安全的最后一道防线。当船舶遭遇全船失电、主空气压缩机无法工作的极端紧急情况时，应急空气压缩机必须能够独立工作，为应急发电机或辅助发动机提供启动空气。这类压缩机通常由独立的应急电源供电，或者由柴油机直接驱动。它的排量通常较小，但必须具备极高的可靠性，确保在关键时刻能够“拉得响、起得来”。
此外，在冷藏运输船或客轮上，还有一种特殊的船用压缩机——制冷压缩机。它不参与气动系统的循环，而是作为冷藏集装箱插座或空调系统的核心部件，负责压缩制冷剂(如氟利昂、氨等)，驱动制冷循环。这类压缩机对密封性和振动控制有着特殊要求，以防止制冷剂泄漏和噪音干扰。
